Debbie McKay, ex profesora de ciencias en Wheeling Middle School, viajó a Chile para ser una “educadora embajadora” a través del Programa de Educadores Embajadores de Astronomía de Chile (ACEAP).
El programa es una colaboración entre Associated Universities Inc. (AUI) y la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), y los observatorios que administran en Chile.
Mientras estuvo en América del Sur, McKay visitó sitios como los observatorios Gemini Sur, Rubin y Alma.
La colaboración entre educadores chilenos y estadounidenses comenzó hace siete años y hasta el momento han participado menos de 70. McKay formó parte del grupo de 10 personas seleccionadas para 2023.
Emprendió la aventura el 1 de agosto, volando primero a San Diego, luego a San Pedro de Atacama y La Serena en Chile. El viaje duró aproximadamente un día. El programa ACEAP en Chile inició el 4 de agosto y se extendió hasta el 14 de agosto.
“Vimos algunos de los telescopios ópticos y de radio más grandes (del mundo)”, dijo McKay. “Echamos un vistazo entre bastidores a las salas de instrumentación y control”.
Señaló que en su punto más alto estaba a unos 11.500 pies sobre el nivel del mar.
“Donde nos quedamos, te sentías como si estuvieras en otro planeta”, dijo McKay. “Se podía ver hasta donde alcanza la vista, y solo éramos nosotros. Fue absolutamente hermoso.”
Los educadores estadounidenses también pudieron impartir algunas lecciones de astronomía a estudiantes de secundaria mientras estaban en Chile.
“Estados Unidos y Chile trabajan en colaboración en investigación y se devuelve mucho a la comunidad”, explicó.
“Nos reunimos con un grupo de indígenas y compartieron sus historias sobre sus antepasados y su amor por la astronomía”.
Estados Unidos y Chile “están en sintonía con preservar su cultura y no alterar su hábitat”, afirmó McKay.
McKay se involucró con ACEAP después de llevar a algunos de sus estudiantes a un campamento de verano en el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental a lo largo de los años.
Durante la pandemia de COVID, se le ofreció la oportunidad de realizar algunas pruebas educativas de usuario con el Observatorio Rubin que se encuentra actualmente en construcción. Participó en un programa piloto para determinar qué programas podrían usarse en el aula.
“Así que poder verlo… nunca pensé, ni en un millón de años, que podría verlo de cerca”, dijo. “Es como uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo que está en la Tierra”.
Además de estar a gran altura, en Chile hay muy poca humedad o contaminación lumínica, explicó McKay. La ubicación del país lo convierte en un lugar ideal para observatorios y telescopios gigantes.
El escenario ofrece una vista cristalina del cielo, continuó. Allí nunca oscurece del todo, pero el cielo se vuelve azul crepuscular.
McKay trabaja a tiempo parcial en el Centro de Educación Ambiental Schrader en Oglebay Park y planea compartir el conocimiento que adquirió allí a través de las clases de astronomía.
“La conclusión es que las personas realmente pueden trabajar juntas por el bien común”, dijo Mckay. “Lo más gratificante es que todos podemos trabajar juntos”.