Uno de los mejores destinos de viaje para la práctica del submarinismo y el archipiélago más estudiado del mundo no termina de desvelar sus más profundos secretos.
Los científicos en una expedición en las Islas Galápagos en Ecuador han descubierto un arrecife de coral próspero en las profundidades de la superficie del océano.
El arrecife, el primero en ser documentado dentro del área protegida del archipiélago, está repleto de vida marina, incluidos pulpos rosados, langostas achaparradas, tiburones, peces murciélago, rayas y más.
Ubicado a profundidades de 400 a 600 metros bajo la superficie, fue descubierto durante una expedición de casi un mes llamada Galapagos Deep 2023 en la que los científicos exploraron el área oceánica protegida en las islas volcánicas a 1.000 km de la costa de Ecuador.
“Esta es una noticia alentadora. Reafirma nuestra determinación de establecer nuevas áreas marinas protegidas en Ecuador y continuar impulsando la creación de un área marina protegida regional en el Pacífico Oriental Tropical”, dijo Antonio Dávalos, Ministro de Medio Ambiente de Ecuador.
Navegando en el buque de investigación Atlantis, 21 científicos internacionales están utilizando Alvin, uno de los primeros sumergibles en aguas profundas del mundo, para recopilar datos. El buque puede capturar imágenes de alta resolución, producir mapas y realizar estudios fotográficos en inmersiones de hasta 10 horas y a profundidades de 6.500 metros. También tiene dos brazos robóticos, que los científicos pueden usar para recolectar muestras.
En la cima de la cresta de un volcán sumergido, el arrecife recién descubierto se extiende a lo largo de 2 km y ha dado a los científicos la esperanza de que haya más arrecifes por explorar en lo que ya es una de las principales áreas de biodiversidad del mundo.
Un arrecife de coral no descubierto da esperanza a pesar de la crisis climática:
Aproximadamente el 50-60 por ciento del arrecife está vivo, lo que demuestra que los arrecifes saludables aún pueden prosperar en un momento en que el coral está en crisis debido a la emergencia climática que está causando el aumento de la temperatura del mar.
“Los arrecifes que hemos encontrado en los últimos días tienen entre un 50 y un 60 por ciento de coral vivo en muchas áreas, lo cual es muy raro”, dijo Michelle Taylor, codirectora de la expedición y presidenta de la Deep Sea Society. “El arrecife es prístino y lleno de vida… Este arrecife recién descubierto es potencialmente un área de importancia mundial, un canario en la mina para otros arrecifes a nivel mundial, un sitio que podemos monitorear con el tiempo para ver cómo evoluciona un hábitat prístino con nuestro clima actual crisis.”
Durante este fenómeno meteorológico ecuatorial, los fuertes vientos y las cálidas temperaturas de la superficie del mar dieron lugar a fuertes lluvias. Acabó con la mayoría de las iguanas marinas del archipiélago, redujo las poblaciones de otras criaturas y tuvo un gran efecto en los sistemas de coral de la región, que fueron blanqueados por las altas temperaturas del océano.
El descubrimiento del nuevo arrecife ha llevado a los científicos a plantear la hipótesis de que las comunidades de corales de aguas profundas podrían haber persistido durante siglos en las profundidades de la Reserva Marina de Galápagos.
“Lo fascinante de estos arrecifes es que son muy antiguos y esencialmente prístinos, a diferencia de los que se encuentran en muchas otras partes de los océanos del mundo”, dijo Stuart Banks, investigador marino principal de la Fundación Charles Darwin en las Islas Galápagos.